El día 8 de enero de 1324 —el 9 según varias fuentes— murió Marco Polo, el gran viajero veneciano que recorrió la Ruta de la Seda —por Persia y Afganistán— y llegó hasta China, donde estuvo durante varias décadas a la órdenes del famoso emperador mongol Kublai Kan.
¿Quién fue Marco Polo?
Este explorador italiano llevaba la aventura en sus venas: su padre —Niccolò— y su tío —Mateo— fueron pioneros en los intercambios comerciales con Oriente; durante 15 años permanecieron en la corte de Mongolia. A su vuelta, prepararon un segundo viaje, con la bendición papal de Gregorio X, en el cual se enroló el joven Marco Polo. Desde Venecia partieron hacia Acre, una estratégica ciudad durante las cruzadas situada en la actual Israel, y desde allí emprendieron un trayecto a través de Persia que les llevó hasta Pekín. Kublai Kan —el último gran kan mongol y el primer emperador chino de la dinastía Yuan— acogió a Marco Polo bajo su protección, en el lujoso palacio de Cambaluc, y pronto el aventurero entró a formar parte del cuerpo diplomático, llegando a ser gobernador de la importante ciudad de Yangzhou.
Durante el tiempo que Marco Polo pasó al servicio de Kublai Kan, el mercader veneciano aprendió todos los entresijos administrativos del vasto territorio que conformaba este imperio. El viajero italiano aprendió el funcionamiento del servicio postal, conoció el novedoso papel moneda y aprendió la organización del ejército chino. Parte del itinerario de regreso lo hizo en barco, bordeando las costas de Indochina e India. Desde Ormuz llegó hasta Constantinopla y desde allí continuó la ruta hacia su hogar. En ese tiempo, la República de Venecia estaba en guerra con Génova, y durante la contienda Marco Polo fue hecho prisionero. En la cárcel le dictó a su compañero de celda —Rustichello— el Libro de las maravillas del mundo. Esta obra tuvo una gran repercusión, al ser la primera que describía cómo era China y cuáles eran sus costumbres, y además hablaba de otros lugares desconocidos hasta ese momento, como Japón e Indonesia. Aunque diversos historiadores han cuestionado ciertas partes de estos relatos —sobre todo lo relativo al sur de China, donde seguramente Marco Polo y su familia no llegaron a estar—, nadie ha podido rebatir el componente inspirador que este libro tuvo para la siguiente generación de aventureros.
Otras efemérides históricas del 8 de enero
El 8 de enero de 1297 François Grimaldi, líder de los güelfos, capturó la fortaleza que protegía la Roca de Mónaco. Lo hizo junto a su primo Raniero I.
El 8 de enero de 1642 falleció en Arcietri Galileo Galilei, un astrónomo, filósofo, matemático y físico italiano que revolucionó la ciencia.
El 8 de enero de 1824 el rey Fernando VII creó la Policía General del Reino, antecesora de la actual Policía Nacional.
El 8 de enero de 1912 se fundó el Congreso Nacional Africano en Sudáfrica.
El 8 de enero de 1918 se publicaron los catorce puntos de Wilson, que sirvieron como punto de partida para la futura Sociedad de Naciones.
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