Historia de la física cuántica, vol. 1, de José Manuel Sánchez Ron

A continuación reproducimos el prólogo que se ha añadido a la nueva edición (2025) del libro de José Manuel Sánchez Ron, Historia de la física cuántica, vol. 1 (El período fundacional: origen y desarrollo de la cuantización de Planck, 1860-1924) (Crítica, 19 de marzo). A este primer tomo seguirán en mayo y octubre los dos que completarán esta magna obra, durante el declarado por la ONU como “Año Internacional de la Ciencia y Tecnología Cuánticas”, para celebrar el centenario de la mecánica cuántica introducida por Werner Heisenberg.

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Prólogo a la segunda edición (2025)

Mi intención era por entonces escribir un segundo tomo de la historia de la física cuántica, que partiendo de Paul Dirac llegase a la formulación de la electrodinámica cuántica. Por diferentes razones, no llegué a cumplir mi objetivo, aunque nunca dejó de estar presente en mi mente, y en mis pesares por no haberlo realizado. Deuda, además, que constatemente me recordaban allá donde fuera, lo mismo que también hacía mi paciente, y en este aspecto sufrida, editora de Crítica, Carmen Esteban. La perpectiva de que en 2025 se cumpliría el centenario de la publicación de la primera versión de una mecánica cuántica, la de Heisenberg, me animaron a satisfacer finalmente esa deuda largamente impagada.

Pero con el transcurso del tiempo el plan ha sufrido modificaciones. En lugar de dos tomos, he decidido que esta historia de la física cuántica sea una trilogía, aunque abarcando el mismo período temporal al que me he referido. Este primer tomo coincide con el publicado en 2001, con algunos, no muchos, añadidos —el más importante, ocuparme de lo que la física cuántica anterior a la existencia de la mecánica cuántica aportó a la explicación de la tabla periódica de los elementos—, y la eliminación del último capítulo, que pasará a formar parte, ampliado, de los tres primeros capítulos del segundo tomo, Historia de la física cuántica, II. La creación e interpretación de la mecánica cuántica: de Heisenberg al gato de Schrödinger (1925-1935). Esta novedad se explica por, al menos, dos razones. La primera, que la creación de la mecánica cuántica constituye una aportación de tal calibre que merece ser tratada de forma independiente. La segunda, que me permite corregir un error imperdonable: haber marginado la formulación, íntimamente ligada a la de Heisenberg, que Paul Dirac introdujo en 1925, al haber incluido únicamente en el primer volumen las de Heisenberg y Schrödinger. Así, el capítulo 4 del segundo tomo estará dedicado a Dirac y a su formulación de la mecánica cuántica.

El tercer tomo de esta historia se centrará en la física nuclear, la física de altas energías (también conocida como “de partículas elementales”), en la electrodinámica cuántica y en la denominada “segunda revolución cuántica”, protagonizada por las consecuencias del entrelazamiento, ya introducido en el tomo 2.

Considero que la física cuántica constituye uno de los grandes logros de la historia de la humanidad. Sus aplicaciones, a la cabeza la invención del transistor, pero sin olvidar otras como el láser y el máser, o las más recientes basadas en el entrelazamiento, han transformado, literalmente, el mundo. Pero no son sólo sus aplicaciones, también es el papel que ha desempeñado en la explicación de innumerables fenómenos, desde la nucleosíntesis estelar a la superconductividad, por citar algunos. Al transistor —del que me ocuparé en el tomo 3— se le puede denominar con justicia la célula del mundo en que vivimos. El transistor y sus derivados, como los circuitos integrados, han penetrado en prácticamente todos los ámbitos de nuestras vidas, condicionándolas y, desde luego, ofreciéndolas otrora inimaginables posibilidades. Si celebramos, con sobrados motivos, hitos o logros del pasado como pueden ser la construcción de las pirámides de Egipto, el Coliseo de Roma o las grandes catedrales, los escritos de Homero, de Cervantes o de Shakespeare, las pinturas de Leonardo o de Velázquez, ¿cómo no celebrar la creación de la física cuántica, una obra en la que intervinieron un numeroso grupo de mentes extraordinarias?

Ciertamente, se trata de una historia plural, protagonizada por muchos científicos, sobre todo físicos, teóricos y experimentales, pero también por matemáticos y químicos. Es debido a semejante multidimensionalidad de personajes, problemas y situaciones, que he tenido que seleccionar lo que considero más importante y representativo de la historia que ahora presento. Soy consciente, por supuesto, de las lagunas existentes, pero me hago la ilusión de que, aun así, el panorama que ofrezco permitirá que sus lectores construyan una visión de su conjunto.

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Autor: José Manuel Sánchez Ro. Título: Historia de la física cuántica, vol. 1 (El período fundacional: origen y desarrollo de la cuantización de Planck, 1860-1924). Editorial: Crítica. Venta: Todostuslibros.