El día 18 de noviembre de 1923 nació en New Hampshire Alan Shepard, un astronauta norteamericano que se convirtió en el primer hombre de su país en el espacio, un mes más tarde de que su competidor soviético Yuri Gagarin completara su gran hazaña.
¿Cómo fue el vuelo de Alan Shepard?
Alan Shepard fue el primer estadounidense en el espacio, pero no pudo convertirse en el primer ser humano en lograrlo. Los norteamericanos llevaban tiempo tras ese objetivo, y dos años antes habían presentado a la opinión pública —mientras los soviéticos trabajaban a las afueras de Moscú en el mayor de los secretos— al grupo de cosmonautas The Mercury Seven. Entre los Siete del Mercury —elegidos entre más de 500 candidatos— estaba el que fue finalmente elegido para la misión, Alan Shepard. Los norteamericanos ya habían sido humillados por los soviéticos cuatro años antes, con el lanzamiento del Sputnik —el primer satélite artificial de la historia de la humanidad—, que provocó una fuerte campaña de histeria en los medios de comunicación del país —que advertían de los peligros de un espacio dominado por la URSS—. Tal era la superioridad de soviética en la carrera especial que cuando Nikita Jruschov, el presidente de la URSS, viajó a Estados Unidos declaró, durante la visita a una fábrica de perritos calientes, ante la prensa: «Les hemos batido en la luna, pero ustedes hacen las mejores salchichas».
¿Cómo compitieron Estados Unidos y la Unión Soviética para enviar el primer hombre al espacio?
Mientras que los estadounidenses habían convertido el primer vuelo espacial en un concurso público, los soviéticos habían trabajado bajo las más estrictas medidas de seguridad para que su rival no tuviese la más mínima información sobre sus avances. Ahí estuvo la clave para el éxito de la misión de la URSS y el relativo fracaso de la norteamericana. El vuelo de Alan Shepard se produjo 23 días más tarde que el de Yuri Gagarin; fue de menor altura, 187 kilómetros del norteamericano frente a los 357 del soviético; y duró menos tiempo, apenas un cuarto de hora —lejos de la hora y los 48 horas minutos que estuvo Gagarin orbitando—. La misión de Shepard fue además muy peligrosa para el cosmonauta, que se hizo pis encima y estuvo a punto de tener un problema serio con los electrodos conectados a su cuerpo. En la NASA cundió el pánico ante la imposibilidad de un titular en la prensa sobre la muerte de su piloto electrocutado por su propia orina. Si el presidente Eisenhower no consiguió apuntarse ningún tanto en la lucha por el control del espacio, su sucesor —JFK— se tomó la revancha cuando Neil Armstrong puso el pie en la luna. También tuvo su desquite Alan Shepard, que en 1971 se convirtió en el sexto hombre en caminar por el suelo lunar.
Otras efemérides históricas del día 18 de noviembre
El día 18 de noviembre de 1541 el artista italiano Miguel Ángel terminó el fresco del Juicio Final en la Capilla Sixtina del Vaticano.
El 18 de noviembre de 1738 se firmó el Tratado de Viena, que puso fin a la guerra de sucesión polaca, un conflicto bélico de origen civil en el que acabaron participando todas las grandes potencias europeas.
El día 18 de noviembre de 1823 el general José Bernardo de Tagle se convirtió, en Lima, en el primer presidente de la República de Perú.
El día 18 de noviembre de 1978 murieron en Jonestown (Guyana, América del Sur) 913 miembros de la Iglesia del Templo del Pueblo, una secta creada por Jim Jones.
El día 18 de noviembre de 1987 el congreso norteamericano responsabilizó al presidente Ronald Reagan del escándalo Irangate.
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