El 12 de febrero de 1542 el explorador español Francisco de Orellana descubrió el Amazonas. El aventurero extremeño se encontró con el río más largo y caudaloso del mundo cuando iba rumbo del País de la Canela, nombre con el que era conocido entonces Ecuador.
¿Quién fue Francisco de Orellana?
Francisco de Orellana nació en Trujillo. Las hazañas de dos famosos hermanos de su localidad, Francisco y Gonzalo Pizarro, le llevaron a embarcarse rumbo al Nuevo Mundo siendo un adolescente. En el Perú se unió a ellos y pronto destacó por sus hazañas en el campo de batalla. Cuando los Pizarro se enfrentaron a Diego de Almagro, Orellana tomó partido por sus paisanos. Después de este enfrentamiento, ejerció como gobernador de Santiago de Guayaquil, donde dedicó sus esfuerzos a aprender los idiomas indígenas. Cuando se enteró de que Gonzalo Pizarro iba a liderar una expedición hacia el País de la Canela —un lugar igual de mítico que El Dorado—, no dudó en sumarse a la aventura. Pero este viaje tuvo poco de idílico. La primera parte del viaje, a través de los Andes, hasta que llegaron al campamento de Pizarro, fue tormentosa. Pero lo peor fue la decepción al comprobar que la expedición que iban buscando estaba formada por hombres tan harapientos y hambrientos como ellos.
Gonzalo Pizarro tomó una decisión que cambió la vida de Orellana, y la historia. El conquistador ordenó construir una embarcación para navegar río arriba y abandonar las ciénagas. Al frente de la nave partió Francisco de Orellana. Del río Coca pasaron al Napo, y allí consiguieron víveres gracias a una de las tribus. Esperaron unas semanas a Gonzalo Pizarro, pero esto no llegó; había regresado hacia Quito sintiéndose traicionado porque Orellana no había regresar a por él.
El bergantín siguió su rumbo hasta que para su sorpresa el río se partió en dos; acababan de descubrir el Amazonas. Durante su viaje fueron atacados por unas poderosas guerreras, en honor de las cuales bautizaron el río descubierto. Su gran aventura terminó en septiembre cuando consiguieron llegar a la desembocadura en el Mar Caribe. Su llegada a España no fue triunfal. Tuvo que hacer frente a las acusaciones de traición que Gonzalo Pizarro había levantado contra él. Aunque fue absuelto no consiguió escapar. En 1545, arruinado y sin apoyos, con su nueva expedición cancelada, decidió partir, desobedeciendo las órdenes, con sus maltrechas naves hacia el territorio que había descubierto. Tuvo que ejercer la piratería para poder tener víveres en su viaje. Consiguió llegar al Amazonas, donde contrajo unas fiebres que le causaron la muerte.
Otras efemérides históricas del 12 de febrero
El día 12 de febrero de 1502 Isabel I publicó un edicto que prohibía el Islam en el reino de Castilla, una medida contraria a los acuerdos a los que había llegado con Boabdil al negociar el fin del reino nazarí. Este hecho supondrá el primer paso para la expulsión de los moriscos.
El día 12 de febrero de 1554 la reina Juana I fue decapitada en Inglaterra por traición.
El día 12 de febrero de 1817 el ejército del general chileno José de San Martín venció a las tropas españolas en la batalla de Chacabuco.
El día 12 de febrero de 1899 España vendió las Islas Carolinas y las Marianas a Alemania.
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José de San Martin era de nacionalidad argentina y no chilena.