El día 19 de enero de 1736 nació James Watt en Greenock, Escocia. Este ingeniero fue clave en el perfeccionamiento de la máquina de vapor, el invento que impulsó la Revolución Industrial en el Reino Unido y que fue exportado en los años siguientes al resto del mundo.
¿Quién fue James Watt?
A pesar de su delicada salud, James Watt consiguió completar sus estudios. Aunque su contacto más estrecho con el mundo académico fue un tanto peculiar: Watt regentaba un taller en las instalaciones de la Universidad de Glasgow donde realizaba las reparaciones de los instrumentos científicos. En este centro entró en contacto con dos celebridades de la época, el químico Joseph Black y el economista Adam Smith. Black se había hecho famoso por su teoría del calor latente, que explicaba la cantidad de energía requerida por un cuerpo para cambiar de estado: de solido a líquido y de líquido a gaseoso. James Watt aplicó este conocimiento al estudio de las máquinas de vapor creadas por Thomas Newcomen a principios de siglo. El inventor escocés descubrió que estos modelos malgastaban un montón de vapor que no era aprovechado como vapor.
¿Cómo era la máquina de vapor de James Watt?
James Watt ideó un sistema que mejoraba la eficiencia de la máquina de vapor; al separar el cilindro del condensador, consiguió que este invento fuera económicamente viable. Este hallazgo fue determinante para el avance de la producción industrial durante las décadas siguientes en todo el mundo. James Watt se trasladó a Inglaterra en 1772 y junto al dueño de Soho Works, Matthew Boulton, inició la comercialización en Birmingham de su invento. A Watt también le debemos el uso de los caballos de vapor como unidad de medida de potencia. James Watt y su socio tuvieron que pelear con otros inventores que buscaban competir con sus patentes, y desde finales de siglo el ingeniero decidió apartarse del mundo industrial. En ese momento llegaron los reconocimientos: fue elegido como miembro de la Royal Society of Edinburgh y también de la Academia Francesa de Ciencias. La unidad de potencia eléctrica, el vatio (Watt), lleva ese nombre en su honor.
Otras efemérides históricas del 19 de enero
El 19 de enero de 1759 el Reino de Portugal expulsó a los jesuitas de todas sus colonias.
El 19 de enero 1819 falleció el monarca español Carlos IV.
El 19 de enero de 1966 Indira Gandhi fue elegida primera ministra de la India.
El 19 de diciembre de 1969 falleció el estudiante checo Jan Palach, que se había prendido fuego en protesta por la invasión soviética de su país.
El 19 de enero de 1983 Klaus Barbie fue arrestado en Bolivia. Este criminal nazi fue conocido como «el carnicero de Lyon», por la gran cantidad de judíos que ordenó matar en esta ciudad francesa.
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