El 20 de febrero de 1920 falleció Robert Peary, el más polémico y controvertido de todos los pioneros de la exploración polar: aunque hasta el final de sus días, afirmó haber sido el primero en llegar al Ártico, algunas sociedades geográficas dudaron de sus éxitos.
¿Quién fue Robert Peary?
Durante sus primeros años en la Armada de los Estados Unidos colaboró en los trabajos topográficos de un gran proyecto, el canal de Nicaragua, que finalmente no se llevó a cabo. Atraído por la carrera que había en la época para descubrir territorios inexplorados, Peary decidió encaminar sus pasos hacia la aventura. A bordo del Eagle puso rumbo a Groenlandia hasta en siete ocasiones. En esos primeros viajes Peary empezó a pensar que ese territorio era una isla. En 1985 demostró sus teorías. Esa última expedición —durante la cual su mujer, que le acompañaba en la ruta, dio a luz a una niña— le llevó a la región de los inuit. De los esquimales adquirió conocimientos que aplicó a sus travesías como las vestimentas con piel de foca, la alimentación a base de carne deshebrada y la utilización de iglús para pasar las frías noches árticas.
Su siguiente objetivo fue llegar al Polo Norte, pero falló en su primera tentativa. En ese viaje llevó a cabo un sistema de aprovisionamiento, conocido como el «método Peary», que fue imitado por exploradores posteriores. El aventurero norteamericano lo siguió intentando, y en 1905 se quedó a menos de 300 kilómetros de la meta. Cuatro años más tarde, Robert Peary y su equipo pudieron celebrar su victoria. Comenzó entonces la rivalidad por dilucidar quién había sido el primer ser humano en llegar hasta el Ártico. Frederick Cook, que había colaborado con Peary tiempo atrás, reclamó la autoría de la hazaña, afirmando que había logrado llegar al polo un año antes que su mentor. Hubo mucha polémica y aunque Peary consiguió imponer su versión, las dudas sobre su gesta todavía no se han despejado.
Otras efemérides históricas del día 20 de febrero
El 20 de febrero de 1790 Leopoldo II fue elegido nuevo monarca del Sacro Imperio Romano Germánico.
El 20 de febrero de 1813 las tropas del general Manuel Belgrano derrotaron a las realistas en la Batalla de Salta.
El 20 de febrero de 1928 Japón celebró las primeras elecciones por sufragio universal de su historia.
El 20 de febrero de 1987 Theodore Kaczynski, Unabomber, atentó contra una tienda de ordenadores en Salt Lake City.
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