Imagen de portada: Muerte de Willem Barents, de Christiaan Julius Lodewijk Portman.
El día 20 de junio de 1597 falleció el navegante holandés Willem Barents, uno de los pioneros en los viajes a las tierras del norte, durante el viaje de vuelta a Ámsterdam desde la isla de Nueva Zembla, localizada en el Ártico ruso, tras su tercer intento fracasado de encontrar el Paso del Nordeste.
¿Quién fue Willem Barents?
Willem Barents comenzó su carrera de navegante como cartógrafo. En esa época realizó diversos viajes por el Mediterráneo para completar un atlas de este mar. Ya en esa época había una teoría que lo obsesionaba: la del mar polar abierto, según la cual la incidencia del sol en las proximidades del Polo Norte producía un deshielo de los mares que lo rodeaban. Esta idea permitía albergar la posibilidad de viajar desde Europa hasta el Pacífico atravesando la costa de Siberia. Barents tuvo la oportunidad de probar esta hipótesis científica gracias a la Guerra de los 80 Años, que enfrentaba a las Provincias Unidas de los Países Bajos con el Imperio de España. Ante las dificultades de navegar hasta las Indias Orientales por las rutas tradicionales, controladas por los españoles, los neerlandeses necesitaban valorar otras opciones. En 1594 Cornelis Nay dirigió una flota en busca del Paso del Nordeste; junto a él zarpó Willem Barents como capitán del Mercury. La embarcación de Barents tuvo que darse la vuelta en Nueva Zembla por la gran cantidad de hielo que le impedía avanzar, pero dos barcos de esta expedición consiguieron llegar hasta el Estrecho de Kara. Esta primera aventura no consiguió alcanzar el ansiado Paso del Nordes, pero fue considerada un gran éxito por los holandeses.
¿Por qué fueron importantes las expediciones de Willem Barents?
El príncipe de Orange, entusiasmado por los relatos de ese primer viaje —osos polares, morsas, icebergs…—, decidió financiar una nueva expedición, en la que repitieron Cornelis Nay y Willem Barents. Pero esta vez las condiciones meteorológicas —el mar de Kara estaba completamente helado— impidieron avanzan a los barcos. Hubo un tercer viaje, más modesto; las Provincias Unidas se negaron a sufragar los gastos, y solo partieron dos barcos gracias al dinero aportado por la ciudad de Ámsterdam. Willem Barents se enroló en esta nueva exploración como asesor científico. La experiencia fue aún peor que en la anterior ocasión: el hielo los dejó atrapados en la isla de Nueva Zembla, donde tuvieron que resistir durante diez meses —recluidos en una pequeña fortificación construida con restos de madera que habían encontrado—, con pocos víveres, mucho frío y el peligro constante de ser atacados por los osos polares. Cuando por fin llegó el deshielo, emprendieron el regreso a su país, pero Willem Barents, muy debilitado por las duras condiciones que habían soportado, falleció al séptimo día de navegación.
Otras efemérides históricas del 20 de junio
El 20 de junio de 1333 las tropas meriníes y nazaríes recuperaron la ciudad de Gibraltar.
El 20 de junio de 1789 tuvo lugar el Juramento del Juego de Pelota. Los 577 diputados del Tercer Estado se comprometieron a no abandonar ese recinto hasta conseguir una constitución para Francia.
El 20 de junio de 1837 comenzó el reinado de Victoria I en Gran Bretaña e Irlanda.
El 20 de junio de 1900 los bóxers asesinaron al embajador alemán en Pekín. Esta revolución, de tintes xenófobos contra los europeos y japoneses, se gestó después de las dos guerras del opio y de la chino-japonesa.
El 20 de junio de 1963 se creó el «teléfono rojo», una línea directa entre norteamericanos y soviéticos durante la Guerra Fría.
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